A Mercedes számára már nem elengedhetetlen Verstappen.

Lewis Hamilton idén már a Ferrari színeiben folytatja pályafutását, így a Mercedes új szakaszba lép. A csapatnál George Russell, aki 2022 óta tagja a gárdának, a rangidős pilóta szerepét veszi át, míg mellette az olasz Andrea Kimi Antonelli, a csapat saját nevelésű, mindössze 18 éves tehetsége is lehetőséget kap, hogy fejlődjön és tapasztalatot szerezzen a Forma-1 világában.

A 27 éves angol helyzete jelenleg meglehetősen képlékeny, hiszen a szerződése 2025 végén lejár. Eközben a Mercedes csapatfőnöke, Toto Wolff, tavaly a háttérben és szinte nyíltan is közeledett Max Verstappenhez. Wolff nem titkolja, hogy nagy bánatára a múltban nem tudtak F1-es ülést biztosítani a holland tehetségnek, akit végül a Red Bull csapott el.

Nos, nehéz megmondani, mennyire számít ez PR-trükknek vagy éppen morális üzenetnek, de a szezonnyitó Ausztrál Nagydíj előtt Wolff kifejtette, hogy már nem kívánja átcsábítani Verstappent. Jelenleg rendkívül elégedett a csapat jelenlegi pilóta duójával.

"Úgy érzem, ezt már tavaly is egyértelműen kifejtettük, mindannyian, ő is, mi is" - nyilatkozta a Verstappenről feltett kérdésre Melbourne-ben. "Elsősorban a saját versenyzőinkre kell fókuszálnunk, velük kell a legjobb eredményeket elérnünk. Ha jó viszonyt ápolok, nem keresek más lehetőségeket - ez vonatkozik az idei évre is. Jelenleg, ha úgy tetszik, Verstappen nem téma; a saját fiúinkra szeretnék összpontosítani."

Míg Wolff reményei szerint Antonelli személyében csodagyereket, egy új Verstappent talált, akinek helye jó pár évig biztos, Russell jövőjét illetően így nyilatkozott az osztrák:

"Néhány héttel ezelőtt már felvetődött a kérdés, mikor lenne ideális a hosszabbításról tárgyalni. Én mindig is megbízható embernek tartottam magam, és határozottan kijelenthetem, hogy szeretném folytatni a közös munkát a Mercedesnél kettejükkel. Nincs semmi oka annak, hogy más irányba tereljem a gondolataimat."

"Beállítunk egy időpontot, valószínűleg még a nyár előtt. Gondosan kell megfogalmaznom a dolgokat, mivel a sajtó valószínűleg havonta érdeklődni fog a tárgyalások időpontja felől. De biztosíthatom, hogy ezek a megbeszélések mindenképpen sorra kerülnek a megfelelő időben, ügyelve arra, hogy ne zavarják meg a szezont" - nyilatkozta.

Az újságírók Russellnél is érdeklődtek a 2025-ön túli folytatásról, az angol így reagált:

"Ha az ember jól teljesít, akkor lesz rá kereslet. Kapkodni nem fogok, ha a csapat nem akar. De ez mindkét irányból igaz, senkinek sem sürgős a dolog, előbb lássuk meg, hogyan alakul az idény, ahogy azt is, hogyan halad a 2026-os autó fejlesztése" - kezdte.

"Ez nem csupán annyiról szól, hogy aláírjunk, és máris lépjünk tovább. Itt a következő három-négy-öt év távlatában kell gondolkodnunk, mindkét fél szempontjából. Az idő majd eljön, de jelenleg az a legfontosabb, hogy a Mercedest visszavigyük a csúcspozícióba - ha nem idén, akkor legkésőbb jövőre."

A tavaly két futamot nyerő Russell Antonelliről is beszélt, azt mondta, nem érez nyomást azt illetően, hogy jócskán az újonc előtt kellene lennie.

Természetesen, íme egy egyedibb változata a szövegnek: "Semmiképpen sem. Kimi egy kivételes pilóta, és ahogy már korábban is említettem, nem érzem, hogy most gyorsabb lennék, mint amikor 18 éves voltam; viszont sokkal tapasztaltabb vagyok. Az időmérőn már jól tudom kezelni a forgalmat, tisztában vagyok azzal, mit tegyek, ha a gumik túl hidegek vagy melegek, és képes vagyok reagálni a változó körülményekre, valamint kezelni a nyomást. Ha a nyers tempóról van szó, nem vagyok gyorsabb, mint 9 éve - emlékezzünk csak vissza, amikor Charles, Lando és Max beléptek az F1-be, mindannyian azonnal gyorsak voltunk. Ezt láthattuk tavaly Ollie és Franco esetében is. Miért lenne Kimi esetében más a helyzet?"

A két versenyző teljesítményének összehasonlításával kapcsolatban Wolff nem támaszt ilyen jellegű elvárásokat: "Elmondtam George-nak, hogy nem várjuk el tőle, hogy állandóan felülmúlja Kimivel szemben. Ha lett volna erre esély, akkor nem is ültettük volna az autóba. Azt gondolom, hogy Kimi tempója meg fogja közelíteni George szintjét, de természetesen George-nak még rengeteget kell tanulnia."